החץ הכסוף
שישה דורות למכונית-העל מרצדס SL
 
השקת סדרת ה-SL של מרצדס-בנץ, לפני 54 שנה, כמו המציאה מחדש את הגלגל. איזה כוכבי-על רכשו את המכונית? מדוע היא נקראה "כנפי השחף"? באיזה חלק של המכונית תמצאו 20 פטנטים רשומים? כל מה שרציתם לדעת על מכונית-העל שמטריפה את הדמיון כבר שישה דורות.

יום ה-6 בפברואר 1954 נחשב לדעת רבים כתאריך שבו שונתה ללא היכר מפת תרבות הפנאי של המין האנושי. בתערוכת המכוניות הבינלאומית, שנערכה באותה שנה בניו-יורק, הוצגה מכונית סדרתית מזן חדש: ה-300SL של מרצדס-בנץ, שהתבססה על מכונית מירוץ שזכתה להצלחה מסחררת. תשאלו: לא מוגזם לומר ש"תרבות הפנאי שונתה ללא היכר?" ובכן, מאז אותו יום החלה מסורת ארוכת שנים של יישום טכנולוגיית מירוץ במכוניות סדרתיות - שהגיעה עד לרכב החבוט ביותר שמתרוצץ בימים אלה בכבישי ארצנו. מכוניות - ובוודאי שהעיסוק בהן - נכנסו מאז אותו יום לסל תרבות הפנאי.

צריך להודות שבאותם ימים, בתחילת שנות ה-50, בחברת מרצדס-בנץ חשבו שהמהלך הזה הוא כמעט התאבדותי: האומנם יהיו מספיק משוגעים שיסכימו להקריב הון עתק ולחכות תקופה ארוכה למכונית שמסוגלת לדהור במהירות של 260 קמ"ש, ולייצר הספק של 215 כוחות-סוס? איך ייתכן שוק למכונית כה יקרה בעולם חבול שעדיין מלקק את פצעי מלחמת העולם? איך ייתכן שוק לקטגוריה החדשה שהמכונית הזו המציאה, קטגוריית "מכוניות-העל" בעולם שמנסה להשתקם? 



אלא שאנשים תמיד שואפים לחיות טוב: בגרמופונים הסתחרר ללא הרף השיר "Rock Around The Clock", משטר הקולוניאליזם הצרפתי התמוטט, מאו-צה-טונג הפך לנשיא הרפובליקה הסינית, אי-שם במזרח-התיכון סופר צעיר בשם ס’ יזהר כינה את בני הנוער בשם "דור האספרסו", וכל מי שנחשב באותה עת ל"מגה-סלבריטי-בינלאומי" השכיל להבין שתוארו מחייב 300SL מחויכת-גריל בחניית האחוזה. ז’א-ז’א גאבור, הבלונדה ההונגרית האולטימטיבית, סיננה בראיון "מעולם לא שנאתי גבר עד כדי כך שחשבתי להחזיר לו את היהלומים", והזדרזה לרכוש לעצמה את ה-SL. אחריה התייצבו בסוכנות מרצדס-בנץ סופיה לורן, וגם אליל בסדר גודל של אלוויס פרסלי. ה-300SL הפכה לסמל של סטטוס ויוקרה.

סיפורה של ה-300SL מתחיל בשנת 1951, עם החלטה של מרצדס-בנץ לשקם את עצמה ממלחמת העולם באמצעות חזרה לספורט המוטורי. מהנדסי מרצדס-בנץ נטלו מכלולים של סדרת ה-300 החדשה, עם מנוע בנפח של 2,996 סמ"ק, והחלו לשדרג את השלדה. כדי שגוף הרכב יתאים לשלדה היה צורך בעיצוב מיוחד, וכך יצא שדלתות המכונית נפתחו כלפי מעלה. בשל צורתן הייחודית נודעו דלתות אלו בכינוי "כנפי-שחף" (באנגלית: "Gull-wing"). 



גרסת המירוץ זכתה בשנת 1952 להצלחה מסחררת, והמפיץ הראשי של מרצדס-בנץ בארה"ב, מקס הופמן, החליט לכתת את רגליו לגרמניה כדי לשכנע את הנהלת החברה לאמץ רעיון כמעט מטורף: להסב את מכונית המירוץ לגרסה חוקית לכביש בייצור סדרתי. "אתה משוגע," הם אמרו לו במבטא יקי כבד, "אין סיכוי שזה ישתלם כלכלית". הופמן היה כנראה מהטיפוסים שהמילה "לא" מאתגרת אותם, ובו במקום הוא הודיע להם: "אני מתחייב לקנות אלף יחידות מהדגם הזה!".

אנשי מרצדס-בנץ לא המשיכו לגרד בפדחת והכריעו: מנוע ששת הצילינדרים בטור, לרבות גל הזיזים העליון, יולבש במחלפות פח עגולות ומעוצבות להפליא בצבע כסף בוהק; בצדדים יוצמדו דלתות כנפי-שחף, ובלב החבילה הנחשקת הזו יינעצו שני מושבים אדומים. זמן לא רב לאחר מכן דבקה במכונית-העל החדשה הסיסמה: "החץ הכסוף של נהגי הספורט". 



ה-300SL פרשה כנפיים בפברואר 1954, ועד 1957 הצליחה מרצדס-בנץ למכור לא אלף יחידות כפי שהתחייב הופמן, אלא 1,400. שמה של המכונית הוזכר בכל חוג סלון מכובד, ומהגרסה ששווקה בשנים 1957 ועד 1963 נמכרו 1,858 יחידות (גרסת גג נפתח). מרצדס-בנץ הצליחה אפוא למכור בתשע שנות ייצור 3,258 יחידות של ה-300SL - תשע שנים שבהן מומחי רכב גלגלו עיניים בהשתאות והתקשו להבין כיצד מכונית שעוצבה בצורה בלתי מתקבלת על הדעת, בפרויקט שלעולם לא אמור היה להיות רווחי, בכל זאת נמכרת.

ה-300SL הפכה למיתוס עוד בחייה - "מלכת הרודסטר משטוטגרט", קראו לה, אך מבחינת מרצדס-בנץ ההצלחה הזו טמנה בחובה גם קושי: בלי להרגיש חלף עשור, וכדרכם של דברים הגיע הזמן להעמיד דור חדש ועדכני של מכונית-העל, והשאלה הגדולה הייתה איך לעזאזל עושים את זה? איך מייצרים מכונית שתצליח להרים ראש מבעד לצל הענק שהטילה ה-300SL? לוחות השרטוט בשטוטגרט ראו אינספור תרשימים של דגמים אפשריים - חלקם ראו קווים עגלגלים, אחרים נתקלו בעיצובים הזויים - עד שלבסוף נפל הפור: חזית מחודדת ומוגבהת ועכוז מוגבה.

בתערוכת ז’נבה בשנת 1963 - בשנה שבה אירע שוד הרכבות הגדול בהיסטוריה (באנגליה), ובעת שחברת "פיליפס" החלה בשיווק מכשיר הטייפ הביתי הראשון - השיקה מרצדס-בנץ את ה-230SL. החידושים: מכונית ספורט ששמה דגש על נוחות נסיעה ומציעה גג נפתח (שקיבל עם הזמן את הכינוי "פגודה"), כיסאות מתכווננים, ולראשונה גם גרסה אוטומטית. הבעיה היחידה עם המכונית החדשה הייתה זו: אם החלטת לרכוש אותה (שזה בוודאי אומר עליך משהו), תיאלץ להמתין תקופה של בין 18 ל-20 חודש (!) עד שתקבל אותה. למה? כי כמו במסעדות פאר, השף מתחיל לבשל את הארוחה רק אחרי ההזמנה. "מרצדס היא מכונית ששווה לחכות לה", בישרו הפרסומות. בשמונה השנים הבאות - עד 1971 - לא פחות מ-48,912 אנשים אמידים הסכימו להמתין בסבלנות לגברת SL המתחדשת. 



הדור השלישי של סדרת ה-SL היה הדור בעל תוחלת החיים הארוכה ביותר של מרצדס-בנץ. בשנת 1971 השיקה החברה את ה-350SL (לראשונה עם מנוע שמונה צילינדרים ו-200 כ"ס), וב-18 השנים הבאות - בתקופה שבה אמריקה החליפה חמישה נשיאים וגרמניה נפרדה משלושה קנצלרים - נמכרו 237,287 יחידות של הדור השלישי, כשקווי העיצוב נעשים כל העת מרובעים יותר ויותר. החידושים: אזורים סופגי אנרגיה (בעת התנגשות), מרכב מחוזק, מראות צד מתכווננות והגה כוח. "אם יש לך 350SL", פרט הסלוגן על נימים רגישים, "תשכח מכל מה שהיה ידוע לך על מכונית ספורט".

לפני שנדבר על השקת הדור הרביעי של סדרת ה-SL ב-1989, נחזור לרגע מאה שנים לאחור, לשנת 1889. למה? כי באותה שנה מנהל משרד הפטנטים בארה"ב, ג’נטלמן קטום שפם בשם צ’ארלס דואל, פנה לממונים עליו והודיע להם חגיגית: "שמעו נא חברים, אני ממליץ לסגור את המשרד". האדונים תלו בדואל מבט משתומם, והוא הואיל בטובו להסביר: "כיוון שכל מה שניתן להמציא כבר הומצא, אין טעם להחזיק יותר את המשרד". אדון דואל כבר לא היה בחיים בעת שמרצדס-בנץ השיקה 300SL חדשה לגמרי בשנת 1989 (עם ניחוח של שנות ה-50) - מכונית שרק במושבים שלה שולבו 20 פטנטים רשומים! (אבל יש להניח שעוד בחייו הוא נוכח לגלות עד כמה שגויה הייתה המלצתו).

בדור הרביעי של סדרת ה-SL הושם דגש חזק על בטיחות, ולראשונה הותקן חישוק הגנה מפני התהפכות שמתרומם בפרק זמן של 0.3 שניות. 



בסתיו 2001, מרצדס-בנץ חזרה והוכיחה באיזו קלות סדרת ה-SL יכולה להמציא את עצמה מחדש: הדור החמישי של ה-SL כבש את מקומו כיהלום נוצץ, שכל בן-תמותה חולם עליו - וזה אפשרי אפילו בארץ קטנה במזרח-התיכון.

בימים אלו, יחל בישראל שיווקה של ה-SL החדשה, שהינה הדור השישי להיסטוריית ה-SL האגדית, הממשיכה את המסורת.

הדור החדש של ה-SL נותן ביטוי מודגש יותר לספורטיביות של הרכב. תכונה זו באה לידי ביטוי בעיצוב חזית הרכב בצורת חץ, רחבה ובעלת נוכחות, היוצרת מראה ספורטיבי.

מנועי הדגל של ה-SL נותרו מנועי 8 צילינדרים של ה-500SL בעלי 388 כ’’ס, ומנועי 12 צילינדרים של ה-600SL בעל 517 כ’’ס, מוגברים על-ידי שני מגדשי טורבו כפולים.

מהנדסי מרצדס שמו דגש רב על בטיחות אקטיבית ופסיבית, בכל תנאי נהיגה ודרך.

בשנת 1783, האחים ז’אן וז’וסף מונגולפייר השיקו את הכדור הפורח; בשנת 1917, הפצצה הראשונה שהטילו בעלות הברית על ברלין נפלה בגן חיות והרגה פיל; בשנת 1954, השיקה מרצדס-בנץ את סדרת ה-SL האלמותית; כ-50 שנה לאחר מכן, השיקה מרצדס-בנץ את ה-SL65AMG, מכונית הרודסטר החזקה בעולם.

מזל שלא סגרו את משרד הפטנטים...